最近新型冠狀病毒持續肆虐，死亡風險最高的是年長人士或長期病患者，這與患者的免疫抵抗力有重大關係。長期病患如糖尿病會引致病人免疫力下降，乙型肝炎病毒引起的慢性肝炎或肝硬化，也是另一種會影響病人抵抗力的常見長期病患。慢性肝病患者如果不幸感染新型冠狀病毒，嚴重性或死亡風險會較正常人高，最近台灣出現的第一例新型冠狀病毒肺炎死亡個案就是一位乙肝患者。
肝臟被歸納為消化系統的一部份，負責不同養份的新陳代謝，也負責分解毒素，但其實肝臟是一個「多才多藝」的器官，它也是免疫系統的重要一員。肝臟包含了許多種免疫細胞，其中一種是克布霍細胞（Kupffer cell）。克布霍細胞是一種巨噬細胞，散佈在肝細胞及肝微血管壁上，可以吞噬入侵肝臟的病菌、外來抗原及去除細菌毒素，也可以刺激活化其他免疫細胞。每個人的腸道都存在許多細菌，這些細菌有機會透過肝門靜脈入侵肝臟，而克布霍細胞會如警衞般阻截入侵的細菌，避免細菌逃入身體其他部份。
肝臟還有很多自然殺手細胞（natural killer cells），會揪出身體內異常細胞如癌細胞或受病毒感染的細胞，將之消滅。肝臟細胞也負責製造不同的免疫蛋白，如參與免疫反應的「補體蛋白」（complement proteins），補體蛋白經過一連串酵素相互作用活化，能在目標病菌上形成孔洞使之破裂死亡。慢性肝病如肝硬化會導致肝臟的免疫功能減退，增加細菌或病毒感染的機會及嚴重性。
雖然肝臟有抵抗細菌、病毒的免疫功能，但當細菌或病毒感染很嚴重時，肝臟也可能受到損傷。在一些患有嚴重系統性細菌或病毒感染的病人，肝功能受損的情況十分普遍。在2003年沙士（SARS）疫情，香港大學和中文大學的研究都顯示有相當部份的病人有肝炎的迹象，而且有肝炎的病人死亡率較高。在最近新型冠狀病毒感染的病人當中，研究顯示也有一部份病人的肝臟受損，尤其是重症或危殆的病例。
既然肝臟的免疫功能如此重要，能否透過甚麼藥物提升肝臟免疫力？其實，現時尚未有經醫學證實能有效提升肝臟免疫力的藥物或保健食品。要令肝臟的免疫功能健全，最重要是避免傷害肝臟，養成健康生活習慣，不酗酒，不吃不必要的藥物。如果是乙肝患者，則要請教醫生須否服用抗乙肝藥保護肝臟，在新型冠狀病毒疫情當前，當然也要做足預防病毒感染的措施。
（本文轉載於香港蘋果日報 潘冬平教授撰文）